据最近的一份报告显示，由于来自中国的新投资减少，2018年流入老挝的外国直接投资（FDI）下降。根据联合国贸易和发展会议（UNCTAD）2019年世界投资报告显示，2018年流入老挝的外国直接投资为13亿美元，同比下降17％。

外国直接投资（FDI）是指一个国家的公司或个人对位于另一个国家的商业利益项目进行的投资。联合国贸易和发展会议（UNCTAD）称，“投资减少主要是由于来自中国的新投资减少。” 2017年，中国是老挝最大的外国投资来源国，其投资占老挝外国直接投资总额的25.2％。

尽管受到轻微挫折，老挝的外国直接投资流入量在过去几年中有所上升。流入老挝的外国直接投资从2013年的4.27亿美元增加到2014年的7.21亿美元以及2015年的11亿美元。2016年外国直接投资轻微下降至9.97亿美元，2017年这一数字跃升至15亿美元。

报告指出，在老挝政府努力执行“积极投资自由化”的政策下，这种增长发生。例如，2018年老挝废除了某些外国投资者的最低注册资本要求，并颁布了一项新的投资促进法，提供各种激励措施以吸引对促进产业和偏远地区的投资。

老挝是使用经济特区（SEZs）作为吸引工业发展投资的主要政策工具的区域性参与者之一。据报告显示，“在柬埔寨，老挝和泰国，大多数经济特区都是在与邻国的边境走廊附近开发的，以促进跨境贸易和投资。”

联合国贸易和发展会议还将老挝列为创建经济特区以促进旅游业或旅游业相关产业的模范国家之一。这些区域包括马来西亚私营公司与老挝政府于2003年合资开发的沙湾-色诺经济特区。

尼克弗里曼2月份在《外国直接投资情报》中表示，尽管老挝目前为陆锁国，随着捐助者和投资者越来越多，老挝正在加强对外直接投资。“老挝的政策制定者基本上都在推行改革议程，以保持国际捐助界的参与。”

尼克弗里曼解释说，老挝一些最大的外国投资项目已被制定为“软实力”预测，旨在通过中国“一带一路”倡议在该国建立经济立足点。尼克弗里曼还指出，老挝政府已经设法利用湄公河及其支流的力量作为外国收入的来源，并引用包括Nam Theun 2水电站在内的水电项目。